西洋美術の歴史において「子ども」は、宗教画にみられる幼子キリストや天使たち、ブリューゲルらのフランドル系の風俗画を除けば、その世界が絵画の中心的テーマになることはあまりありませんでした。それが、18世紀のロココ時代、19世紀のロマン主義時代を経て、ベラスケスやシャルダンのように、子どもたちの無垢な姿が画題としてとりあげられるようになります。そこには、ルソーによる哲学的な考察を経て、ロマン主義的観点から子どもが単に「小さな大人」ではなく、大人とは異なる純粋で崇高な存在として捉えられるようになる、近代における「子ども観」の大きな変化がありました。

こうした潮流の中で、ゴッホやゴーガンをはじめ、近代の画家たちが子どもに向ける眼差しもまた大きく変化します。とりわけ親密さや素朴さを追求したナビ派の画家たちにとって「子ども」は最も身近かつ深遠な芸術のインスピレーション源のひとつとなったのです。新たな時代の芸術を模索するナビ派の画家たちの眼に映る「子ども」は、近代都市生活の体現者であると同時に、それと対峙する夢のような幻想世界や親密な内面性の象徴でもあります。彼らは、画家たちの前で天使のような可愛らしさを振りまいたかと思うと、現実の辛辣な傍観者となって姿を現したりもするのです。

日常をとりまくささやかな情景を、フラットで素朴かつ洗練された画面構成で描いたナビ派の画家たちが好んだテーマやジャンル―街路、庭、室内、挿絵や写真―そのあらゆる場面に登場し、さまざまな姿を見せる子どもたち。画家の目を通じて活き活きと描き出される子どもたちの姿は、絵を観る私たちを失われた子ども時代にふたたび誘うことでしょう。